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Introduction
Les Himbas sont une ethnie bantoue de Namibie apparentée aux Héréros vivant principalement
dans le Kaokoveld (la forêt de Kaoko).
Quelque 10 000 Himbas vivent sur les 30 000 km² du Kaokoland
en Namibie ; environ 3000 autres habitent sur la rive
angolaise du fleuve Cunene qui fait office de frontière entre les deux pays sur près de 200 km. Comme toutes les
frontières héritées de l'époque coloniale, celles de la Namibie respectent fort mal la répartition ethnique.
Les peuples Herero,
Ovambo et
Bochiman
sont également partagés entre cette ancienne colonie allemande (Sud-Ouest africain)
et les États voisins : Angola, Botswana et Afrique du Sud.
Son Histoire
Le peuple himba serait venu selon ses récits avec les Hereros aux XVe et XVIe siècles du Betschuanaland
(le Botswana actuel). Ils ont vécu comme chasseurs et cueilleurs nomades dans le nord-ouest de la Namibie, dans
le Kaokoland près de la rivière Kunene (entre l'Angola et les anciens homelands Owamboland et Damaraland).
Les Himbas se sont néanmoins différenciés des Hereros entre autres par l'influence des missionnaires allemands sur
les Hereros dans la mode et leurs conflits avec les Namas. Les missionnaires ont en effet appris la couture aux
femmes hereros (les femmes des colons allemands voulaient éviter que leurs maris violent les Hereros en voyant
leur poitrine). Celles-ci se vêtirent bientôt de longues robes et couvre-chefs de style victorien appelés Hererotracht.
Les Hereros christianisés ont alors bien vite considéré les Himbas animistes comme inférieurs.
Au XIXe siècle, les Himbas sont pourchassés par l’armée coloniale allemande aux côtés des Hereros. Beaucoup se
réfugient en Angola, et travaillent comme pilleurs pour la puissance coloniale portugaise. Après 1920, une réserve
leur est assignée par l’Afrique du Sud, qui domine la Namibie pendant plus de soixante-dix ans. Ils ne peuvent
toutefois ni faire brouter leur bétail librement ni pratiquer de commerce. Les éleveurs de bétail sont ainsi ruinés.
Leur réserve n’a même pas de gouvernement propre. Dans les années quatre-vingt la sécheresse et la guerre font rage,
la culture des Himbas est aux bords du gouffre. Environ deux tiers de leur cheptel (environ 130 000 animaux) décèdent.
Beaucoup d'hommes sont forcés de s’engager dans l'armée sud-africaine et combattent contre les guérilleros de la
SWAPO qui luttent pour l'indépendance de la Namibie. Avec la fin de la rébellion et l'indépendance de la Namibie,
la pluie revient également, et les cheptels des Himbas augmentent à nouveau.
Les Himbas sont, à la base, originaires de la région du Nil, en Égypte. Ils sont historiquement de lointains cousins
des Massaï. Au terme d'une migration de plusieurs siècles, ils sont arrivés au Zimbabwe, en Angola et en Namibie.
Les Himbas forment une ethnie, qui, comme l’ensemble des peuples Hereros, appartient au groupe linguistique bantou,
un ensemble d’ethnies couvrant toute la partie australe de l’Afrique. Les bantous sont, avant tout, agriculteurs,
sédentaires et ont acquis la maîtrise du fer.
Aux alentours du quinzième et du seizième siècles, le peuple himba aurait accompagné les Hereros lors de la
traversée du fleuve Kunene, aujourd’hui fleuve frontière entre l’Angola et la Namibie. Les terres où ils
arrivent sont déjà occupées, et ses habitants chassent les Hereros. La plupart d’entre eux poursuivent leur
route jusqu’au centre de la Namibie. Seul un petit groupe décide de s’installer dans le Kaokoland, qui signifie «
terre lointaine », ce sont les Himbas. Ces derniers sont contraints d’adopter un style de vie semi-nomade en raison des
luttes continuelles.
Au milieu du dix-neuvième siècle, attaqués et dépourvus de troupeaux, ils se trouvent dans l’obligation
de se replier en Angola. Pour survivre, ils pratiquent la chasse et la cueillette, occupation plutôt
humiliante pour un peuple de pasteurs. De cette époque ils tirent leur nom : « Himba » signifie « Les mendiants ».
Les Himbas ne sont donc autres que des Hereros, réfugiés après avoir été chassés de leur territoire.
Dans les années 1920, grâce à la colonisation sud-africaine, les Himbas traversent à nouveau le
fleuve Kunene,
dans l’espoir de regagner leurs terres. Peu à peu, ils se reconstruisent et deviennent,
dans les années 1970, les pasteurs les plus riches d’Afrique. Mais à nouveau, cela ne dure guère
puisqu’en 1980, une terrible sécheresse et la guerre opposant l’armée sud-africaine aux indépendantistes
de la « SWAPO », font que leur cheptel est à nouveau décimé.
Patients, les Himbas survivent grâce à l’aide alimentaire, ils reconstituent leurs troupeaux et reprennent
leur vie nomade. Un bon nombre d’entre eux se sont sédentarisés au nord d’
Opuwo, capitale du Kaokoland,
où se situe la plupart des villages actuels, après le travail d’évangélisation effectué par les
missionnaires blancs. Ces faits sont basés sur des récits et non sur des données prouvées.
Les Himbas seraient actuellement entre dix mille et quinze mille en Namibie. Ils vivent principalement
de leur bétail et habitent dans des campements disséminés dans tout le Kaokoland avec leurs
troupeaux de vaches et de chèvres.
Mais ce chiffre reste, lui aussi, une incertitude. Étant donné leur grande mobilité, le recensement est difficile.
Le mode de vie
Dans le désert tourmenté du Kaokoland, les pasteurs himba ont bien du mal à préserver leur mode de vie ancestral,
menacé par une longue guérilla. Ils ne sont plus que quelques milliers à perpétuer une morale rude et frugale
fondée sur la présence éternelle des morts, incarnés dans leurs troupeaux. Leur passion pour la beauté corporelle
en fait aussi d'admirables témoins d'une Afrique australe qui, désormais, s'efface.
La culture
Traditionnellement les Himbas se teignent la peau en rouge avec une pommade réalisée à base de graisse animale
et de poudre d'hématite. Cet onguent leur permet de se protéger de l'ardeur du soleil, de la sécheresse de l'air,
des insectes. Les Himbas, hommes et femmes, sont vêtus d’un simple pagne en cuir et se fabriquent des sandales avec
des pneus de voitures. Actuellement des collectivités s'organisent pour gérer le bétail et le tourisme qui peut représenter
un revenu appréciable car de nombreux touristes viennent visiter les villages Himbas.
Il existe des écoles mobiles, dans lesquelles les enfants apprennent l'anglais. La culture Himba a su garder son originalité en
dépit des pressions extérieures et a une chance de survie à condition d'adopter des formes de développement durable.
Les maisons des Himbas ont une forme conique et sont fabriquées avec des feuilles de palmiers,
de la terre grasse et des excréments de vache. Dans une famille, ce sont les enfants de la sœur
qui héritent du bétail, alors que les enfants reçoivent le bétail de l'oncle maternel. Seuls
le « troupeau sacré » et la responsabilité du feu sacré sont laissés au fils. Le feu ne doit jamais
s'éteindre, puisqu'il maintient la relation entre les vivants et les morts.
Les photos
Photos du peuple Himba
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