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» Description :
L'éléphant est le plus grand mammifère terrestre comtemporain. De nos jours, il ne subsiste que deux espèces d'éléphants, l'éléphant d'Afrique, Loxodonta africana, et l'éléphant d'Asie, Elephas indicus.
il existait autrefois de nombreuses autres espèces, dont le mammouth, maintenant éteintes.
L'Eléphant d'Afrique est le plus grand; les males peuvent mesurer jusqu'à 4 m et peser 6 tonnes.
Il se distingue de l'éléphant d'Asie par ses oreilles nettement plus grades, son front de forme convexe et ses défenses plus longues. Sa trompe comporte deux appendices préhensiles tandis que celle de l'éléphant d'Asie n'en comporte qu'un seul.
Ces animaux sont extrêment massifs. Leur corp imposant est porté par quatre énormes pattes se terminant par des soles élastiques.
Leur remarquable trompe est en fait un long museau flexible se terminant par les narines. Ils s'en servent pour porter la nourriture à leur bouche, pour boire, se doucher, sentir et soulever des objets du sol. les défenses sont en réalité les troisiémes incisives.
Les éléphants africains vivent au sud du Sahara, dans les savanes et les forets, et parfois dans les régions semi-desertique.
Les éléphants d'Asie se rencontrent en Asie du Sud-Est et en Inde et préfèrent les forets denses.
Les deux espèces vivent en bande dirigées par une vieille femelle.
Comme les rhinocéros et les hippopotames, les éléphants entrent dans la catégorie des pachydermes (terme signifiant: animaux à peau épaisse).
Leur peau, recouverte de poils rares, tend à se fendiller sous l'action du soleil, c'est pourquoi ils se baignent souvent et se roulent dans la boue et la poussière.
Ils peuvent dormir aussi bien debout que couchés.
A la fin de leur vie (qui dure env 70 ans) les dents usées ne se renouvellent plus et il arrive qu'ils meurent de faim.
» Predateurs :
Les éléphants n'ont pas d'ennemis naturels, bien qu'il arrive que des lions ou des tigres s'ataquent aux très jeunes.
Mais leur allure majestueuse ainsi que l'ivoire de leurs défenses font d'eux une cible de choix pour les chasseurs et les trafiquants d'ivoire; c'est pourquoi le nombre d'éléphants vivant à l'état sauvage est en constante diminution.
La plupart des bandes se trouvent maintenant dans des réserves mais l'instinct naturel qui pousse les éléphants à migrer sans cesse à la recherche de nourriture pose de graves problèmes.
Les éléphants d'Asie sont intelligents et faciles à domestiquer. En Inde, ils sont plus particulièrement utilisés dans les exploitations forestières pour le transport du bois.
De caractère plus farouche, l'éléphant d'Afrique n'est que très rarement domestiqué
» Régime alimentaire :
Leur alimentation, exclusivement végétale, se compose d'herbes, de feuillles, de fruits et de jeunes pousses.
Ils broient leur nourriture à l'aide de molaires très développées qui sont remplacées au fur et à mesure de leur usure.
» Gestation :
Les mâles adultes vivent seuls et ne se joignent aux bandes que pendant la saison des accouplements. les femelles donnent naissance à un seul petit après une periode de gestation de 22 mois.
A la naissance, l'éléphanteau mesure 1 m et pèse environ 90 kg
» Groupe :
ORDRE : Proboscidiens; FAMILLE : Eléphantidés.
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